كتب باك ماري بيري مقالة في مجلة "فورين بوليسي" الأميركية قال فيها إنه في عام 2010، عندما كان الجنرال لويد أوستن قائدًا للقوات الأميركية في العراق، تعرف على نائب الرئيس أنذاك جو بايدن. وأصبح أوستن بالفعل ودوداً مع نجل بايدن، بو (لقد حضرا بانتظام المناسبات الدينية الكاثوليكية معاً في العراق، حيث كانت خدمة بو العسكرية كذلك، بحسب صحيفة واشنطن بوست الاميركية)، لكن عدم قابليته للارتباك هي التي أثارت إعجاب نائب الرئيس، وفقاً لمسؤول كبير في البنتاغون لديه اتصالات في فريق بايدن الانتقالي.

وبعد عشر سنوات، كانت تلك المواجهات في العراق أحد العوامل في قرار الرئيس المنتخب بايدن اختيار أوستن وزيراً للدفاع. لدى أوستن حلفاء أقوياء لبايدن ومؤيدون سياسيون، بمن في ذلك الجنرال المتقاعد ستانلي ماكريستال، الذي يحتفظ بإعجاب الرئيس المنتخب على الرغم من الانتقادات المحرجة التي وجهها طاقم ماكريستال لبايدن في عام 2010. ولكن الأهم من ذلك، أنه من الواضح أن بايدن وأوستن يشتركان في معتقدات مشتركة، بما في ذلك التشكك الصحي في التدخلات الأميركية المتسلسلة في الشرق الأوسط، وإيمان راسخ بفاعلية الدبلوماسية، والتزام غريزي تقريباً بإعادة بناء التحالفات الأميركية. هذه هي أفكار السياسة الخارجية التي ساعدت في تأمين البيت الأبيض لبايدن، لكنها لم تكن دائماً تحظى بشعبية لدى الجيش كما هي لدى الجمهور الأميركي.

وأضاف الكاتب أن التزام أوستن بهذه الموضوعات هو شهادة على الاتزان الذي لاحظه بايدن لأول مرة في العراق، والذي انعكس بشكل بارز في كارثة سيئة السمعة كان من الممكن أن تقوّض مسيرة أوستن المهنية قبل أن تبدأ. قبعد ظهر يوم 23 آذار / مارس 1994، اصطدمت مقاتلة من طراز F-16 بطائرة نقل جنود من طراز C-130  Hercules فوق قاعدة البابا الجوية في نورث كارولينا. وتمكنت طائرة C-130 من الهبوط بأمان، لكن الطائرة F-16 توغلت في منحدر وقوف السيارات في مدرج بوب بين الشرق والغرب، حيث اصطفت كتيبتان - حوالي 500 جندي - من الفرقة 82 المحمولة جواً على "المنحدر الأخضر" بالمطار. استعداداً لمهمة تدريبية. كانت المجزرة الناتجة عن الحادث مروعة: قتل 23 مظلياً من الكتيبتين، وأصيب أكثر من 80. وأصيب العديد من الجرحى بحروق خطيرة، وتوفي أحدهم في العام التالي.

وكان قائد إحدى الكتائب آنذاك هو الكولونيل ستانلي ماكريستال؛ كان القائد الآخر آنذاك الكولونيل لويد أوستن.

كانت "كارثة المنحدر الأخضر" تجربة مؤلمة لكل من ماكريستال وأوستن، اللذين التحقا بكلية وست بوينت معاً. تخرج ماكريستال في عام 1976، وأوستن في العام الذي سبقه، ولكن لم يكونا قريبين بشكل خاص. في أعقاب المأساة، تلقى كلا القائدين علامات عالية لإعادة تشكيل الوحدات المتضررة من الكارثة، لكن عمل أوستن تميز، مما جعله يتولى قيادة أعلى. تبع ماكريستال وأوستن، اللذين صقلتهما المأساة، مسارات متباينة ولكن متوازية للقيادة العليا - مع صعود ماكريستال النيزكي الذي أدى إلى فترة خمس سنوات على رأس قيادة العمليات الخاصة المشتركة (ومهمة مثيرة للجدل وعلنية للغاية مثل قائد أميركي في أفغانستان)، بينما أدى مسار أوستن إلى ترقيات ثابتة وإن لم تكن مذهلة حتى أصبح قائداً مساعداً لفرقة المشاة الثالثة أثناء عملية غزو العراق.

خلال هجوم فرقة المشاة الثالثة على بغداد، في نيسان / أبريل 2003، صنع أوستن سمعته. مع استعداد الفرقة خارج بغداد، أعطى أوستن الضوء الأخضر لدخول فريق اللواء القتالي الثاني إلى بغداد. قال قائد عسكري بارز للكاتب قبل عدة سنوات: "كان أوستن العقل المدبر وراء الهجوم على بغداد. كان دائماً يدفع. يدفع، يدفع بهذا الاتجاه. لقد كان أحد أفضل القادة القتاليين الذين رأيتهم على الإطلاق".

حقق الهجوم نجاحاً باهراً، ولاحظت القيادة العليا ذلك. في أعقاب الحرب، تلقى أوستن تقرير تقييم الضابط الذي احتفل به الآن والذي كتبه آنذاك الجنرال دان كيلي ماكنيل، أحد كبار القادة العسكريين الأكثر احتراماً، وإن كانوا خلف الكواليس. دفع تقرير ماكنيل أوستن إلى طبقة الاستراتيجية للجيش - حيث شغل منصب القائد العام للقوات الأميركية في العراق، وثم أصبح نائب رئيس أركان الجيش، ثم رئيساً للقيادة الوسطى المركزية الأميركية.

بينما ظل أوستن صامتاً كما هو متوقع بشأن زيادة إدارة الرئيس باراك أوباما للقوات في أفغانستان عام 2008، كانت شكوكه بشأن تنفيذ استراتيجية مكافحة التمرد (التي تهدف إلى انتزاع السيطرة على أفغانستان من أيدي حركة طالبان) معروفة جيداً بين زملائه الضباط. يرى زملاؤه أن أوستن يعتقد أن على الولايات المتحدة أن تتبنى استراتيجية أكثر استهدافاً لمكافحة الإرهاب، تهدف إلى تعطيل وهزيمة تنظيم القاعدة. اتضح أن بايدن قدم نفس الحجة للرئيس باراك أوباما.

كان أوستن كذلك منتقداً صريحاً لكيفية تشكيل أوباما للتحالف المناهض لتنظيم داعش في العراق، في عام 2014، عندما كان أوستن رئيساً للقيادة المركزية الأميركية. لقد تأثر أوستن عندما عيّن أوباما الجنرال المتقاعد من مشاة البحرية جون ألين كمبعوث خاص للإدارة في التحالف، مفضلاً أن يعين الرئيس دبلوماسياً مخضرماً. واشتكى أوستن لمساعديه من أن تعيين ألين سيؤدي إلى الارتباك بشأن من يقود الجهود المناهضة لتنظيم "داعش". لم يكن أوستن وحده في انتقاداته، والتي امتدت إلى خدمة آلين السابقة. قال الجنرال المتقاعد من مشاة البحرية الأميركية أنتوني زيني لأحد المراسلين: "جون ألين رجل عظيم، لكن هل يتطلب الأمر جنرالاً متقاعداً لتنسيق التحالف؟ ما هي القيادة المركزية الأميركية Centcom، الكبد المفروم؟".

كان أوستن غاضباً للغاية من تعيين ألين لدرجة أنه عندما طلب ألين من القيادة المركزية تزويده بالنقل الجوي إلى المنطقة، وهو ما رفضه موظفو أوستن وهو ما لم يكن ليحدث من دون موافقة أوستن. قيل لألين، بما أنه يعمل الآن في وزارة الخارجية، عليه أن يراجعها.

توفر الحوادث رواية مضادة لما كتب عن وزير الدفاع بايدن المكلف، "الهادئ" و"المنخفض المستوى" و"الانطوائي". كل هذا صحيح: يُعرف أوستن في الدوائر العسكرية باسم "الجنرال الصامت"، وهو وصف غالباً ما يتبعه وصف آخر: إن تحفظه يخفي كفاءة عميقة - القدرة على إدارة المؤسسات الكبيرة بكفاءة، مثل وزارة الدفاع.

قال الكولونيل المتقاعد في الجيش الأميركي ديفيد جونسون، كبير الباحثين في مؤسسة "راند كورب" البحثية: "هناك عدد قليل جداً من الأشخاص الذين يمكنني التفكير فيهم أكثر كفاءة من لويد أوستن. وإذا كان هناك شيء واحد نحتاجه في وزير الدفاع، فهو الكفاءة".

وبالنسبة لأولئك الذين يعرفونه، قد يكون الجنرال المتقاعد الآن يتجاهل نفسه في الأماكن العامة، لكنه أقل تحفظاً مما يتم تصويره بشكل عام. لا يعني ذلك أنه ليس لديه آراء، إنه "لا يحب التحدث إلى المراسلين"، كما قال أحد زملائه. كما أن إخفاقات القيادة المشهورة لأوستن لا تصمد أمام التدقيق. تعرض أوستن لانتقادات لفشله في التنبؤ بصعود "داعش" وفشله في توقع تدخل السعودية في آذار / مارس 2015 في اليمن. قال ضابط كبير متقاعد في الجيش عمل مع أوستن في العراق: "هذا هراء. لماذا إلقاء اللوم على أوستن؟ لم يرَ أحد قدوم داعش ولم يتوقع أحد ما سيفعله السعوديون. في كلتا الحالتين، كان هذا فشل J-2 [المخابرات العسكرية]. إذا كنت تعرف أي شيء عن الجيش فهذا ليس صادماً تماماً".

المهم هو ما فعله أوستن في أعقاب هذه الإخفاقات، خاصة بعد التدخل السعودي في اليمن. قال ضابط كبير عمل مع أوستن في القيادة المركزية الأميركية: "كان لويد أوستن غاضباً من التدخل السعودي، لأننا [الأميركيين] كنا ندعم بهدوء قتال الحوثيين ضد القاعدة في شبه الجزيرة العربية في ذلك الوقت".

وقال هذا الضابط المتقاعد الآن إن أوستن كان غاضباً جداً من الخطوة السعودية، لدرجة أنه فكر في الطلب رسمياً أن تشجب إدارة أوباما التدخل. لكن أوستن تنبأ أيضاً بالمشاكل التي سيواجهها السعوديون وأعلن عن آرائه لكبار المدنيين في البنتاغون. وأضاف هذا الضابط نفسه: "كان يعتقد أن السعوديين سيخسرون في اليمن، وأنه قبل أن ينتهي كل شيء، سيتعين علينا إنقاذهم".

كان أوستن محقاً في كلا الأمرين: وجد السعوديون أنفسهم غارقين في اليمن ومعتمدين على أصول الاستخبارات الأميركية في قتالهم.

والأهم من ذلك، كان التدخل السعودي هو المرة الأولى التي يتخطى فيها أوستن الحدود مع رئيس لجنة القوات المسلحة في مجلس الشيوخ آنذاك جون ماكين، الذي انتقد الجيش لفشله في تقديم الدعم الكامل للجهود السعودية. وقال ماكين إن السبب في عدم إخطار السعوديين للقيادة المركزية بخططهم في وقت مبكر، هو أنهم "يعتقدون أننا نقف إلى جانب إيران".

لم يكن التوبيخ جيداً مع كبار الضباط الأميركيين في القيادة المركزية الأمريكية أو في قيادة العمليات الخاصة الأميركية، الذين كانوا يدعمون بهدوء جهود مكافحة "القاعدة في شبه الجزيرة العربية". ولم يرق الأمر للويد أوستن.

قال قائد كبير خدم مع أوستن إن ماكين "صدم" أوستن عن عمد من أجل جعل البيت الأبيض لأوباما يبدو سيئاً. اتهام القيادة المركزية بالوقوف مع إيران؟

كان ماكين يعرف بشكل أفضل "سبب عدم إبلاغ السعوديين لنا بخططهم"، قال الضابط للكاتب، "لأنهم كانوا يعلمون أننا كنا سنخبرهم بما نفكر فيه بالضبط - إنها كان فكرة سيئة".

يشعر بعض المشرعين والعديد من خبراء الأمن القومي بالقلق من جنرال آخر على رأس البنتاغون، لكن لويد أوستن لديه أذن الرئيس المنتخب ودعمه.

تشاجر أوستن علناً مع ماكين بعد أشهر عدة من التدخل السعودي عندما انتقده سيناتور أريزونا لافتقاره إلى الحماس لتدخل أكثر كثافة ضد "داعش" في سوريا. قال الضابط الكبير للكاتب: "جلس لويد هناك وتقبل الانتقاد. لقد اعتقدت أنه يبدو سيئاً. ولكن بعد المواجهة نمت سمعة أوستن. كان بإمكانه أن يقول لماكين أن يصمت، وأنه يتبع توجيهات القائد العام. لكنه لم يفعل ذلك، وكان هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله".

وقد أثارت ذلك إعجاب أوباما وبايدن. لكن لم يكن هذا الاستعداد وحده هو الذي أثار إعجاب الرئيس المنتخب الآن. وعلى نفس القدر من الأهمية، انجذب بايدن إلى اعتقاد أوستن الذي كثيراً ما يعلن عن "الصبر الاستراتيجي"، وهي عبارة استخدمها أوستن بانتظام للإشارة إلى شكوكه تجاه أولئك الذين يعتقدون أن الولايات المتحدة يجب أن تتخذ موقفاً أكثر تشدداً تجاه المنافسين الأجانب - وخاصة بشأن الصين.

ويبدو أن هذه هي المشكلة. لأنه بينما تعرض بايدن لانتقادات لتعيينه جنرالاً متقاعداً آخر لرئاسة البنتاغون، هناك شك متزايد في أن معارضة أوستن ليست بسبب مخاوف واشنطن الرسمية من أن فترة ولايته ستكرر المافيا العسكرية سيئة السمعة لجيمس ماتيس، أو أنه سيفوز في التعبير عن رأيه عند التعامل مع رئيس جديد، أو حتى أن وجوده على رأس التسلسل القيادي الأميركي سوف يعيث فساداً في العلاقات المدنية العسكرية. تكمن المشكلة الحقيقية مع لويد أوستن في أنه لا يُنظر إليه على أنه مستعد بما يكفي لمواجهة الصين، العدو اللائق بين مجموعة من صانعي السياسة في واشنطن، وكثير منهم يفضل تعيين شخص يعكس مؤهلاتهم التدخلية، مثل ميشيل فلورنوي. في الواقع، قائمة الأصوات المناهضة لأوستن والمؤيدة لأوستن تنقسم إلى فئتين: أولئك الذين يكررون شعار الصين تمثل تهديداً وأولئك الذين لا يفعلون ذلك.

بالنسبة لجمهور واشنطن الذي تمثل الصين تهديداً، فإن تعيين لويد أوستن يلوح في الأفق كنقطة مقابلة لأجندة السياسة الخارجية: ميزانية دفاعية أكبر، واعتماد أقل على الدبلوماسية، واستعداد أكبر لاستخدام القوة - كل الأسباب التي جعلت بايدن يعيّن أوستن في المقام الأول.

 

*مارك بيري هو كبير المحللين في معهد كوينسي لفن الحكم المسؤول ومؤلف عشرة كتب عن السياسة الخارجية والتاريخ العسكري.