في أوائل عام 2021، كانت الحركة الجهادية هي الأكثر انقسامًا منذ ما قبل 11 ايلول عندما كانت القاعدة واحدة من بين العديد من الجماعات الجهادية.  كان للحركة ثلاثة أقطاب رئيسية: القاعدة وفروعها من أفغانستان إلى غرب إفريقيا.  تنظيم الدولة الإسلامية (داعش) ومقاطعاته الخارجية من شمال إفريقيا إلى جنوب آسيا إلى شرق آسيا، وهيئة تحرير الشام، خاصة في شمال سوريا.  لا يزال تنظيم القاعدة وداعش منخرطين في الجهاد العالمي والحملات العسكرية الإقليمية والسياسات المحلية.  اختلف الاثنان في التفسيرات الدينية، مثل متى يمكن اعتبار المسلم مرتدًا، أو تكفيرًا - وما هي العقوبة أو الحرمان المبرر.  كما أنهم منقسمون حول الشروط المناسبة لإقامة دولة إسلامية.  كان الهدف الأساسي لداعش هو الاستيلاء على الأراضي وحكمها.  هدف القاعدة هو تحويل الناس إلى بناء خلافة عالمية تدريجياً لكن السيطرة على الأراضي لم تكن أولوية في استراتيجيتها قصيرة المدى.  في المقابل، ركزت هيئة تحرير الشام بشكل أساسي على الجهاد المحلي ودعم نظام حكم مدني في شمال غرب سوريا. 

على الرغم من أن سلفها كان متحالفًا مع القاعدة حتى 2016/2017 ، إلا أن هيئة تحرير الشام أصبحت منذ ذلك الحين أكثر استقلالية داخل المجال الجهادي.  انحازت معظم الجماعات الجهادية الأخرى إلى القاعدة أو داعش منذ الخلاف بينهما في 2013-2014.  كل من القاعدة وداعش في مراحل انتقالية.  لم يكن أي من الكيانين في ذروته، ومع ذلك لم يتدهور أي منهما، وكان لديهما تحديات مختلفة.

 القاعدة: تضاءل تأثير القاعدة وظهورها، ويرجع ذلك جزئيًا إلى مقتل القيادات.  كان أيمن الظواهري لا يزال زعيم شبكة القاعدة الأوسع، لكن العديد من القادة الرئيسيين قُتلوا في عام 2020

 29 يناير 2020: مقتل قاسم الريمي زعيم تنظيم القاعدة في جزيرة العرب بغارة جوية أمريكية في اليمن.

 3 يونيو 2020: مقتل عبد المالك دروكدال زعيم تنظيم القاعدة في بلاد المغرب الإسلامي على يد القوات الفرنسية في مالي.

 14 حزيران / يونيو 2020: مقتل خالد العروري، زعيم تنظيم حراس الدين، فرع تنظيم القاعدة في سوريا، في غارة أمريكية بطائرة مسيرة في سوريا.

 7 آب / أغسطس 2020: أنباء عن مقتل أبو محمد المصري، الرجل الثاني في قيادة مركز القاعدة، في إيران على يد عملاء إسرائيليين (وهو ما نفته إيران لاحقًا).

 24 أكتوبر / تشرين الأول 2020: أنباء عن مقتل حسام عبد الرؤوف، مسؤول الدعاية البارز في تنظيم القاعدة المركزي، على يد القوات الأفغانية.

 في الماضي، تكيفت القاعدة مع فقدان القادة، مع ظهور شخصيات جديدة لرفع الراية.  لكن معدل الدوران في القيادة يهدد أيضًا بعدم الاستقرار، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن التواصل بين كبار القادة كان لفترة طويلة أقل كفاءة بسبب خطر اعتراض الاتصالات.  السؤال متى كان هناك انتقال إلى قادة جدد هو ما إذا كانوا سيركزون أكثر على النزاعات الإقليمية أو المحلية، أم سيعيدون توجيه الموارد نحو العمليات العالمية؟  حتى الآن، أعطت القاعدة الأولوية لتوسيع انتشارها الإقليمي.  اعتبارًا من أوائل عام 2021، لديها ستة فروع أساسية تمتد من الساحل إلى شبه القارة الهندية.

 تنظيم الدولة الإسلامية: خسر تنظيم الدولة الإسلامية في العراق وسوريا الأجزاء الأخيرة من خلافة الدولة الإسلامية في عام 2019، لكنه لم يهزم بالكامل.  قدر البنتاغون أنه لا يزال لديه ما لا يقل عن 10000 مقاتل.  في عام 2020، تمكن من استمرار الهجمات - لا سيما الاغتيالات والتفجيرات - في كلا البلدين.  ومع ذلك، كانت هناك اختلافات رئيسية بين ساحتي القتال.  وفي العراق نفذ تنظيم الدولة الإسلامية عمليات في شتى أنحاء البلاد.  في سوريا، تركزت هجمات تنظيم الدولة الإسلامية بشكل أكبر في الجانب الشرقي من وادي نهر الفرات.كان داعش لا يزال قادرًا على القيام بعمليات خارج العراق وسوريا - حتى خارج منطقة الشرق الأوسط.  في عام 2020، حظي إقليم داعش في شمال شرق موزمبيق باهتمام دولي أكبر منذ أن سيطر على قرى ثم انسحب منها في نقاط مختلفة.  وبالمثل، كثفت ولاية داعش في غرب إفريقيا من هجماتها، مما يجعلها واحدة من أكبر التهديدات بعد العراق.

 هيئة تحرير الشام: على عكس القاعدة وداعش، ركزت هيئة تحرير الشام على تعزيز السيطرة السياسية والمادية في شمال غرب سوريا.  لقد هزمت حراس الدين، الفرع المحلي للقاعدة في يونيو 2020. ولكن لا تزال هناك تساؤلات حول ما إذا كان مشروعها السياسي - من خلال حكومة الإنقاذ - سينجح أو، بدلاً من ذلك، يوضح أوجه القصور في حكم المجتمع.  لم تكن هيئة تحرير الشام سلطوية مثل داعش، لكنها كثيرا ما اعتقلت المعارضين وقتلت النشطاء والمدنيين.  إذا تمكنت هيئة تحرير الشام من البقاء، فإن علامتها التجارية المتمثلة في التمرد والحكم يمكن أن تروق للجماعات الجهادية الأخرى التي تبحث عن نموذج، لا سيما بالنظر إلى فشل داعش في السيطرة على الأرض.