يناقش الكاتب جون ألترمان المستقبل المحتمل للشرق الأوسط على المسرح العالمي حيث يلوح في الأفق اقتراب انتقال مصادر الطاقة. كما يوضح موقف المسؤولين الحكوميين في الصين الذين يسعون لإبعاد البلاد عن الشرق الأوسط، إلا أنه في الوقت نفسه تفرض الظروف عليهم الاعتراف بأن العلاقات يجب أن تزداد قوة. ويدعو الولايات المتحدة إلى اتخاذ موقف وعدم ترك الجيش الأمريكي يتنحى عن المنطقة قبل أن تترك نفسها في مواجهة ما يمكن أن يحدث على المدى البعيد.

التاريخ لا يتبع خطًا مستقيمًا، ولا ينبغي لنا أن نتجاهل هذا الأمر. سيختفي إلى حد كبير في القرن الحادي والعشرين محرك الاحتراق الداخلي الذي شغل معظم القرن العشرين، وفي حين أن مصادر إمدادات الكهرباء في المستقبل غير معروفة جيدًا، فإن الطاقة الكهربائية ستمتلك المستقبل. ابتهج البعض في الولايات المتحدة بأن تضاؤل النفط والغاز سيعني قريبًا نهاية المصالح الأمريكية في الشرق الأوسط. لكن في الواقع، الأمر ليس بهذه البساطة.

لن يكون النفط والغاز سلعتين إستراتيجيتين في المستقبل البعيد، لكنهما بالتأكيد إستراتيجيتان الآن، حيث أن الغزو الروسي لأوكرانيا يزعج أسواق الطاقة العالمية ويهدد إمدادات التدفئة في أوروبا لفصل الشتاء. وهذه ليست أزمة قصيرة الأمد.

 والسبب، على نحو غير متوقع، هو أن الكثيرين قد استولوا على نهاية عصر النفط. لا يرغب العديد من المستثمرين الاستثمار في استكشاف الطاقة والبنية التحتية للطاقة، ويرجع ذلك من ناحية إلى العداء لقطاع النفط والغاز لأسباب بيئية، ومن ناحية أخرى بسبب توقع أن الاستثمارات الجديدة لها دورة حياة قصيرة جدًا لاسترداد التكاليف. على سبيل المثال، لا يمكن لمصافي التكرير التي تزود الساحل الشرقي للولايات المتحدة بالبنزين أن تبدأ في تلبية الطلب، على الرغم من مرور عقود منذ أن تم بناء أحدها، ولن يتمكن أحد من بناء غيرها مرة أخرى.

في حين أن الحكمة التقليدية هي أن أسعار النفط والغاز ستنخفض بهدوء مع تراجع الطلب، فمن غير المرجح أن تسير الأمور على هذا النحو. تنتج حقول النفط القديمة أقل من الحقول الجديدة، ومع تضاؤل التنقيب وتراجع الاستثمار في الحقول الحالية، فإن النتيجة الأكثر ترجيحًا هي فترة ينخفض فيها العرض بسرعة أكبر من الطلب، مما يسبب ضغطًا تصاعديًا على الأسعار. يمكن للمرء أن يجادل بأن ارتفاع الأسعار مفيد على المدى الطويل لأنه سيجعل الوقود البديل أكثر قدرة على المنافسة. لكن قبل أن تفعل ذلك، فإنها ستجذب انتباه العالم للعودة إلى الشرق الأوسط، حيث يمكن للمنتجين المملوكين من قِبل الدولة تحمل تكاليف الاستثمار في الإنتاج، وحيث يكون لديهم مصلحة استراتيجية في تمديد عصر النفط من خلال تعديل الأسعار بما يكفي لإبطاء اعتماد البدائل. يجادل هؤلاء المنتجون بأن هناك منطقًا بيئيًا لمركزيتهم المتجددة، نظرًا لأن إنتاجهم لديه أقل بصمة كربونية في العالم، بالإضافة إلى أدنى تكاليف الإنتاج في العالم. في الواقع، من المرجح أن يجتمع عدد من العوامل لمنح الشرق الأوسط حصة أكبر من الإنتاج العالمي والحفاظ على هذه الحصة مع ظهور البدائل عبر الإنترنت.

ومع ذلك، بالنسبة للكثيرين في الولايات المتحدة، هناك اندفاع نحو المخارج في الشرق الأوسط مع تزايد الحديث عن منافسة دائمة مع الصين. مع تزايد قلق الولايات المتحدة بشأن الإجراءات الصينية في المحيط الهادئ، يبدو الشرق الأوسط وكأنه معركة الأمس. عادت صرخة معركة «لا للحرب من أجل النفط» التي نشأت قبل 20 عامًا، مع انضمام دعاة حماية البيئة إلى الجوقة.

بينما تتجه الولايات المتحدة إلى آسيا، تشق الصين طريقها بصبر في الشرق الأوسط. تعلن الصين عن نفسها على أنها الترياق للهيمنة الأمريكية. لا تقدم أي محاضرات حول الحوكمة ولا تطلب شيئًا سوى المصطلحات التجارية البحتة. يبدو اهتمام الصين واضحًا للقادة في المنطقة مثل زعم عدم اهتمام الولايات المتحدة.

ومع ذلك، فإن اهتمام الصين موزون ومعتدل. في الواقع، إن الصين أكثر حرصًا من الولايات المتحدة على تحرير نفسها من الاعتماد على الشرق الأوسط. تعتبر الصين اعتمادها على الشرق الأوسط نقطة ضعف دائمة. لا تفتقر الدولة إلى القوة العسكرية لحماية مصالحها هناك فحسب، بل إنها تخشى أيضًا أن تتمكن الولايات المتحدة من فصلها بسرعة عن طاقة الشرق الأوسط في حالة نشوب صراع. تفتقر الصين إلى احتياطيات عميقة من النفط والغاز مثل الولايات المتحدة. لديها فحم محلي، مما يفسد الهواء في المدن الصينية. تدرك حكومة الصين أن هناك حاجة للخروج من عصر النفط بشكل أكثر حدة من الولايات المتحدة.

ومع ذلك، فإن للصين موقفًا مدروسًا وواقعيًا تجاه الشرق الأوسط. في حين أن المسؤولين الحكوميين لديهم اهتمام كبير بإبعاد البلاد عن الشرق الأوسط، إلا أن ذلك يرافقه اعتراف بأن العلاقات يجب أن تزداد قوة قبل أن تضعف. تستعد الصين بشكل جيد لفترة من التركيز العالمي المتزايد على الشرق الأوسط.

تميل الولايات المتحدة في الاتجاه الآخر. يبدو الأمر كما لو أن الدولة تعرف كيف تنتهي القصة، وهي حريصة على تخطي جميع الفصول بينهما. ومع ذلك، سيحدث الكثير قبل أن نصل إلى نهاية القصة.

تحتاج الولايات المتحدة إلى اتخاذ موقف لما سيحدث على المدى المتوسط قبل أن تضع نفسها في مواجهة ما سيحدث على المدى الطويل. من الحكمة ألا ينحرف الجيش الأمريكي بشكل حاد عن المنطقة، على الرغم من الضغط للتركيز على المحيط الهادئ - حيث يعتمد حلفاء الولايات المتحدة مثل اليابان وكوريا الجنوبية بالفعل بشدة على الطاقة في الشرق الأوسط. كانت زيارة بايدن إلى المملكة العربية السعودية في تموز خطوة بناءة في هذا الاتجاه أيضًا. إن بناء أنماط مستدامة من التعاون، واحتضان المشاريع المشتركة، ومساعدة الشركاء على تنويع اقتصاداتهم ليس أمرًا ذكيًا فقط من حيث المنافسة العالمية مع الصين، ولكن أيضًا من حيث تعزيز مصالح الولايات المتحدة وحلفائها.

قلة من الأمريكيين الذين لديهم الكثير من الصبر على الشرق الأوسط بعد الآن، لكن الصبر هو بالضبط ما يتطلبه الأمر.