توقع الجميع أن يكون هجوم أوكرانيا المضاد ضد المواقع الروسية قاسيًا. ولكن ربما ليس بالصعوبة التي كان عليها. بعد أكثر من شهرين من حرب الاستنزاف عبر خط المواجهة الواسع الممتد من شرق البلاد إلى الجنوب، لم تحقق قوات كييف أي اختراقات كبيرة بعد. وفي حين تسببت في خسائر فادحة للروس الغزاة، فقد تكبدت خسائر كبيرة ووجدت نفسها غارقة في غابة من حقول الألغام والخنادق والتحصينات الروسية. وبغض النظر عن مليارات الدولارات من المساعدات الغربية التي تم استثمارها في إعداد حملة أوكرانيا لاستعادة الأراضي المفقودة فقد كانت مكاسبها تدريجية فقط.

وأفاد زملائي في نهاية الأسبوع الماضي أن الصعوبات دفعت مجتمع الاستخبارات الأميركية إلى استنتاج أن الهجوم المضاد الأوكراني لن يفي بأحد أهدافه الرئيسة على الأقل: الوصول إلى مدينة ميليتوبول الجنوبية الشرقية الرئيسة. وكتب زميلي جون هدسون وأليكس هورتون: "إنها نتيجة إذا ثبتت صحتها أن كييف لن تحقق هدفها الرئيس المتمثل في قطع الجسر البري الروسي إلى شبه جزيرة القرم هذا العام".

وتعد ميليتوبول التي تمتد على طريقين سريعين رئيسيين وخط سكة حديد بوابة الوصول إلى شبه جزيرة القرم. وستؤدي استعادة السيطرة عليها إلى شل قدرة روسيا على تعزيز شبه الجزيرة وستوجه ضربة محبطة، مما يخلق للكرملين صداعًا استراتيجيًا لا يحصى ويفتح الباب أمام أوكرانيا للضغط أكثر نحو شبه جزيرة القرم التي ضمتها موسكو بشكل غير قانوني في العام 2014.

وقد أصر المسؤولون الأوكران بمن فيهم الرئيس فولوديمير زيلينسكي على أن قواتهم ستستعيد كل شبر من الأراضي الأوكرانية التي خسرتها روسيا، بما في ذلك شبه جزيرة القرم. في العلن، تبنى السياسيون والدبلوماسيون الغربيون الرؤية، وكرروا أن حكوماتهم ستدعم أوكرانيا في دفاعها مهما استغرق ذلك. لكن في السر كانت المحادثات أكثر قتامة وتشككًا، إذ يشعر العديد من المسؤولين بالتشاؤم بشأن احتمالات طرد أوكرانيا للغزاة الروس.

ويعكس تقييم المخابرات الأميركية الجديد موقفا أقل وضوحًا.. لقد حاول مستشار الأمن القومي في البيت الأبيض جيك سوليفان يوم الجمعة التقليل من أهميتها. وقال للصحفيين في كامب ديفيد قبل القمة التي عقدتها الولايات المتحدة مع كوريا الجنوبية واليابان: "على مدار العامين الماضيين، كان هناك الكثير من التحليلات لكيفية تطور هذه الحرب من جهات عديدة ". "وقد رأينا العديد من التغييرات في تلك التحليلات مع مرور الوقت ومع تغير ظروف ساحة المعركة الديناميكية."

لكن المسؤولين الأميركيين ونظراءهم الأوروبيين أصبحوا أكثر حذرًا بشأن ما يأملون أن يحققه الهجوم المضاد في أوكرانيا. وقال رئيس هيئة الأركان المشتركة الجنرال مارك إيه ميلي لصحيفة The Post Last. "هذا بالضبط ما هو عليه: الهجوم طويل ،و دموي وبطيء ، وهي معركة صعبة للغاية."

وقال مستشار وزير الدفاع الأوكراني يوري ساك لزميلتي سوزانا جورج: "لإلزام قواتنا الاحتياطية، نحتاج إلى التأكد من أن المسارات واضحة". "نفضل أن نتحرك بشكل أبطأ ونتأكد من أننا نحافظ على حياة قواتنا."

قال تحليل من معهد دراسة الحرب نُشر بعد تقرير زملائي إنه "من السابق لأوانه إجراء تقييمات حول النجاح العام للعمليات الهجومية المضادة الأوكرانية الجارية التي تحدث على طول عدة خطوط للتقدم نحو أهداف عديدة واضحة مختلفة."

وبعيدًا عن الخطوط الأمامية، تتصاعد الحرب أيضًا. ففي الوقت الذي كثفت فيه أوكرانيا هجمات الطائرات من دون طيار على الأراضي الروسية، تواصل روسيا حملتها العشوائية من الضربات الصاروخية على المناطق المدنية الأوكرانية. وكان هجوم روسي على ساحة عامة في مدينة تشيرنيهيف شمال البلاد يوم السبت أسفر عن مقتل سبعة أشخاص على الأقل بينهم طفل. وتعهد زيلينسكي الذي كان في رحلة إلى شمال أوروبا بحثًا عن المزيد من المساعدة العسكرية بـ "الرد بشكل ملموس". وقد أدت حقيقة هذه المعركة الصعبة إلى بعض الاعترافات الصريحة بشكل غير عادي. أثار ستيان جنسن، أحد كبار المسؤولين في حلف شمال الأطلسي، غضبا أوكرانيا بعد أن نُقل عنه في حدث عام في النرويج قوله إنه قد يرى سيناريو تحصل فيه أوكرانيا على عضوية في التحالف العسكري الغربي إذا قبلت بعض التنازلات الإقليمية لروسيا.

وأدت هذه المعركة الصعبة حقيقة إلى بعض الاعترافات الصريحة بشكل غير عادي. فقد أثار أحد كبار المسؤولين في حلف شمال الأطلسي ستيان جنسن غضب أوكرانيا بعد أن نُقل عنه في حدث عام في النرويج يشير إلى أنه قد يرى سيناريو تحصل فيه أوكرانيا على عضوية في التحالف العسكري الغربي إذا قبلت بعض التنازلات الإقليمية لروسيا. وكان على الأمين العام لحلف الناتو ينس ستولتنبرغ الذي يشغل جينسن منصب رئيس الأركان التراجع عن تصريحات مرؤوسيه. وقال: "الأوكرانيون، والأوكرانيون فقط، هم من يمكنهم أن يقرروا متى تكون هناك شروط مناسبة للمفاوضات، ومن يمكنه أن يقرر على طاولة المفاوضات ما هو الحل المقبول"، مرددًا صدى الخطاب الذي يطرحه المسؤولون الغربيون بشكل روتيني عند مواجهة أسئلة حول نهاية اللعبة في أوكرانيا.

لكن يبدو أن التنازلات الأوكرانية أمر يرغب الكثيرون في الدول الغربية في قبوله. ومن المحتمل أن يصبح دور الولايات المتحدة في دعم أوكرانيا أكثر استقطابًا في الداخل مع استمرار الحرب واقتراب انتخابات عام 2024. تظهر بعض استطلاعات الرأي الآن أن غالبية الناخبين الأميركيين، وخاصة الجمهوريين، يشككون في تقديم مساعدات إضافية إلى كييف. يتم اختيار ذلك من قبل بعض الذين يتنافسون ليكون المرشح الجمهوري للرئاسة.

يجب ألا يكون هدفنا هو خسارة [الرئيس الروسي فلاديمير] بوتين. قال فيفيك راماسوامي، وهو حصان أسود مفاجئ في السباق، لشبكة CNN يوم الخميس، إن الاستثمار الأميركي في معركة أوكرانيا من أجل البقاء يدفع روسيا والصين إلى بعضهما البعض. وقال راماسوامي: "سأجمد خطوط السيطرة الحالية، وسيترك ذلك أجزاء من منطقة دونباس مع روسيا". كما أنني سألتزم كذلك بأن الناتو لن يقبل انضمام أوكرانيا إلى الناتو. "

يشرح هذا الاقتراح سبب اعتقاد إدارة بايدن أن بوتين يستثمر في خوض هذه الحرب حتى انتخابات عام 2024. كتب عضو الكونجرس الديمقراطي السابق والدبلوماسي الأميركي توم مالينوفسكي : "يعرف بوتين أن المرشح الجمهوري الأبرز لمنصب الرئيس العام المقبل  الرئيس السابق دونالد ترامب  سينهي دعم الولايات المتحدة لأوكرانيا ، وأن هناك آخرين مثله في أوروبا". "الحرب في صالح بوتين إلى الأبد، وليس أوكرانيا."

اقترح مالينوفسكي في مقالته الافتتاحية أن أفضل حل عملي للنهاية الأوكرانية من شأنه أن يجمع بين دعم هجوم كييف المضاد بقدر ما يذهب حتى وقت ما في العام المقبل قبل قمة الناتو الرئيسة في واشنطن. هناك، سيلتزم التحالف العسكري الغربي بتوسيع العضوية وحماية المعاهدة لأوكرانيا على الأراضي التي يسيطر عليها. قد يمثل ذلك تنازلًا ضمنيًا عن الأراضي لروسيا، لكنه يمثل كابوسًا استراتيجيًا حقيقيًا لبوتين لتحويل دولة رفض سيادتها منذ فترة طويلة إلى عضو قوي آخر في الناتو على حدوده.

ومع ذلك، لا يزال الحديث عن الألعاب النهائية في الحرب خياليًا. حتى الآن، لم يتحقق أي التزام روسي بمفاوضات بنية حسنة. "لا أحد يفكر بجدية أو يناقش نهاية دبلوماسية للحرب: فكرة تبدو للعديد من الروس البارزين وكأنها تهديد شخصي نظرًا إلى جرائم الحرب التي ارتكبتها بلادهم ومسؤولية النخبة بأكملها الآن حيال المذبحة في أوكرانيا"، كتبت تاتيانا ستانوفايا في الشؤون الخارجية، في إشارة إلى الرأي المتفق عليه بين نخبة الكرملين.

وكتب الباحث في معهد بروكينغز كونستانز ستيلزنمولر في مقال حديث: "يجب أن يتضمن السلام لأوكرانيا في مرحلة ما مفاوضات مع روسيا". لكن بالنظر إلى موقف الكرملين العنيد، فإن عبء إثبات مصداقية عروضه التفاوضية سيكون باهظًا للغاية. إن الهدنة القائمة على تجميد الوضع الراهن في شكل استمرار الاحتلال الروسي لشبه جزيرة القرم ودونباس من شأنها أن تكافئ عدوان بوتين وتوقف الأعمال العدائية فقط ". وخلصت إلى أنه لتجنب "خطر أن تصبح نهاية الحرب فترة فاصلة بين الحروب"، فإن "أقوى الضمانات: طريق واضح ونأمل في الحصول على عضوية الناتو والاتحاد الأوروبي فقط يمكن أن يرضي مصالح أوكرانيا الأمنية، وفي الواقع تلك الخاصة بالتحالف الغربي ".

إن تحقيق نصر دبلوماسي كامل لكييف يمكن أن يساعد في تعويض غياب الانتصار العسكري الكامل.