حتى لو ثبت أن اتفاق التطبيع الإسرائيلي السعودي غير قابل للتحقيق في الوقت الحالي، فلايزال يتعين على واشنطن والرياض البحث عن سبل لتعزيز التعاون العسكري والدفاعي من أجل تعزيز المصالح المشتركة والاستعداد للتحديات الأمنية المستقبلية. ومع استمرار المسؤولين الأميركيين في جهودهم للوساطة في التطبيع الإسرائيلي السعودي، يستمر الوقت في الدوران بشأن واحدة من أهم المنتجات الثانوية المحتملة: اتفاقية دفاع أميركية رسمية مع السعودية. ومع ذلك، لا ينبغي أن يكون توسيع التعاون العسكري والدفاعي مع السعوديين مقيدًا بالجدول الزمني المضغوط والنتيجة غير المؤكدة لمحادثات التطبيع الحالية - فهناك الكثير مما يمكن لواشنطن والرياض القيام به داخل وخارج تلك المناقشة لتعزيز قواعدهما الصناعية الدفاعية وترسيخ السعودية كمركز إقليمي لعمليات الدفاع الجوي والصاروخي.

توسيع التعاون العسكري
بدأ التعاون العسكري بين الولايات المتحدة والسعودية ببناء مطار الظهران (قاعدة الملك عبد العزيز الجوية حاليًا) بموجب اتفاقية العام 1945 في البداية للوجستيات في الحرب العالمية الثانية، ثم كقاعدة استراتيجية للحرب الباردة. في الثمانينيات، تعاونت الدولتان لدعم المجاهدين الأفغان ضد الغزو السوفييتي. وفي وقت لاحق، تعاونتا لاحتواء العراق بقيادة صدام حسين ونشاط إيران المزعزع للاستقرار الإقليمي.
 نمت الشراكة على مدى العقود لتشمل مجموعة واسعة من التدريبات العسكرية. على سبيل المثال، ساعدت مناورتان متعددتا الأطراف في تعزيز القدرات والتشغيل البيني: "العلم الأحمر" الذي يُعقد بانتظام في الولايات المتحدة مع التركيز على التدريب المتقدم على القتال الجوي، و"عزم النسر" الذي يُعقد مرتين سنويًا في دول مجلس التعاون الخليجي ويركز على التشغيل البيني المشترك المتعدد المجالات. وتدمج مناورات أخرى - مثل سلسلة "الرمال الحمراء" التي تركز على مواجهة الطائرات من دون طيار - التقنيات الناشئة في سيناريوهات العالم الحقيقي، ما يوفر فرص التعلم الأساسية للقوات المسلحة لكلا البلدين. ولتكثيف هذا التعاون، يجب على واشنطن توسيع التمارين المذكورة أعلاه وتشجيع فرص التدريب المشتركة والمتعددة الأطراف الأكبر والأكثر تطوراً على غرار مناورات جونيبر أوك المتعددة المجالات التي عقدتها مع إسرائيل. وهذا من شأنه أن يكون له فائدة إضافية تتمثل في تعزيز الردع ضد إيران، حتى لو لم يتم وصف التمارين صراحة بهذه الطريقة.
تحفيز الابتكار وتنشيط الصناعة
لطالما كانت الولايات المتحدة مصدر السعودية الرئيس للأسلحة والتدريب والدعم، وتعزيز هذه العلاقة أمر بالغ الأهمية للتطور التكنولوجي والاستعداد العملياتي للقوات المسلحة للمملكة. تتمتع الرياض باستمرار بواحدة من أكبر ميزانيات الدفاع في العالم، حيث أفادت التقارير أنها أنفقت 69 مليار دولار على هذا القطاع في عام 2023. وهي أيضًا أكبر عميل لمبيعات أميركا العسكرية الأجنبية ، مع برنامج مبيعات عسكرية أجنبية بقيمة 140 مليار دولار. ومع ذلك، فإن عملية المبيعات العسكرية الأجنبية قد تكون محبطة للحلفاء والصناعة على حد سواء لأنها بطيئة في التنفيذ ومرهقة إداريًا. إن دولار المبيعات العسكرية الأجنبية أقل من دولار يتم إنفاقه في قطاعات أخرى بسبب إجراءات المحاسبة والإبلاغ الصارمة التي فرضها الكونغرس والبنتاغون بموجب قانون مراقبة تصدير الأسلحة. تفرض هذه المتطلبات تكاليف كبيرة على المقاولين الحاليين وتشكل حاجزًا كبيرًا أمام دخول الشركات الصغيرة والمتوسطة الحجم.
على الرغم من أن هذه الشراكات الصناعية تضيف المرونة والتكرار إلى القاعدة الصناعية، إلا أنها لا تفعل الكثير من أجل الابتكار لأنها تقوم على أنظمة قائمة. يتطلب الابتكار الاستثمار في التقنيات الجديدة والشركات الأصغر حجمًا. يجسد التحالف الأمني الأمريكي مع أستراليا وبريطانيا AUKUS كيف يمكن للاستثمار الأجنبي تحفيز الابتكار. في قانون تفويض الدفاع الوطني للسنة المالية 2024، أدرج الكونغرس أحكامًا جديدة تسمح لشركات الدفاع الأميركية بمعاملة التمويل الأسترالي والبريطاني بالطريقة التي تعامل بها مصادر الإيرادات المحلية. 
ومع ذلك، فإن بعض الحلول البديلة قد تفيد الصناعة مع الاستمرار في خدمة المصالح الأمنية الثنائية. ومن الأهمية بمكان هدفان في خطة رؤية السعودية الطموحة 2030: إنفاق 50 في المئة من ميزانيتها العسكرية محليًا، وإلزام شركات الدفاع الأجنبية بفتح مكاتب داخل السعودية أو إقامة شراكات مع شركات محلية. وقد استجابت شركة بوينج بالفعل للدعوة من خلال توقيع مشروع مشترك لصيانة الطائرات مع شركة الصناعات العسكرية السعودية (SAMI) ليشمل "ليس الاستدامة فقط، ولكن أيضًا التصنيع والتدريب والهندسة والبحث والتطوير". كما أسست شركة لوكهيد مارتن شراكة سعودية لإنتاج مكونات لنظام الدفاع الصاروخي للارتفاعات العالية (THAAD). وتستكشف شركة RTX، صانع نظام الدفاع الصاروخي باتريوت، حاليًا "تصنيع واختبار عدد من المكونات الرئيسة... مع شركة الصناعات العسكرية السعودية". والمشروع الأخير مهم بشكل خاص لأن شركة RTX تخلت عن مشروع مع شركة سعودية أخرى العام الماضي بسبب مخاوف من أنها كانت تتعامل مع شركات صينية. وعلى الرغم من أن هذه الشراكات الصناعية تضيف المرونة والتكرار إلى القاعدة الصناعية، إلا أن هذه الشراكة لا تضيف فقط الدعم، بل التصنيع والتدريب والهندسة والبحث والتطوير أيضًا.
إن الموافقة على هذا الترتيب مع السعودية أمر غير مرجح في الأمد القريب، ولكن ترتيبًا مشابهًا وأكثر دقة ممكن إذا أظهرت الرياض التزامها حماية حقوق الإنسان وتجنب التعاون الأمني مع الصين. وعلى وجه الخصوص، يجب على واشنطن تشجيع الاستثمار السعودي في التقنيات الجديدة لهزيمة الطائرات من دون طيار الصغيرة، لأن هذه أنظمة دفاعية بحتة ومن شأنها أن تساعد السعودية في مواجهة تهديد مستمر لأراضيها يختلف عما يستعد له الجيش الأميركي.
إعادة القوات الأمريكية إلى السعودية
على الرغم من أن أعدادًا كبيرة من القوات الأميركية لم تكن متمركزة رسميًا أو بشكل دائم في السعودية، إلا أن الجيش حافظ على وجوده في السعودية لعقود من الزمان. وخلال السبعينيات والثمانينيات، كان هناك أفراد أميركيون لدعم مبيعات الأسلحة ومهام التدريب. وخلال حرب الخليج عام 1991، تم نشر ما يصل إلى 550 ألف جندي هناك للمساعدة في تحرير الكويت. وفي الفترة ما بين عامي 1991 و2003، تم نشر ما يقرب من 5000 جندي أميركي ــ معظمهم من القوات الجوية الأميركية ــ في السعودية لفرض منطقة حظر الطيران الجنوبية فوق العراق.
عام 2003، وبناء على طلب الرياض، سحب الجيش الأميركي أفراده وطائراته المقاتلة من قاعدة الأمير سلطان الجوية التي أصبحت المركز الرئيس لعمليات منطقة حظر الطيران، ونقل مركز عمليات القيادة المركزية الأميركية الجوية الإقليمية إلى قاعدة العديد الجوية في قطر. وقد استلزم هذا إزالة كل القوات الأميركية من السعودية باستثناء تلك المشاركة في عمليات الدعم الميداني والتدريب. وبررت السعودية هذه الخطوة علناً بالإشارة إلى أن العراق لم يعد يشكل تهديداً بعد الإطاحة بصدام. والواقع أن هذه الخطوة كانت استجابة لمخاوف الرياض من ردود الفعل المحلية في ظل المشاعر المناهضة لأميركا المتزايدة بعد غزو العراق.
وفي إطار عملية تعزيز العلاقات الأمنية الثنائية، قد يُطلب من الولايات المتحدة إحياء وجودها العسكري في السعودية كوسيلة لإظهار التزامها بالسعودية. ولكن هذا لا ينبغي أن يتخذ شكل تخصيص وحدات برية أو طائرات مقاتلة بشكل دائم هناك. إن نشر قوات الدعم القتالي ودعم الخدمات بدل ذلك - أي المدربين والمستشارين والوحدات المخصصة للأدوار اللوجستية والإمداد والهندسة والاتصالات والسيبرانية - من شأنه أن يعمل كرمز كافٍ لالتزام الولايات المتحدة. ولايزال هذا الخيار المحدود يحقق الأهداف الأكثر أهمية لقوة أكبر من خلال تعزيز الردع وتحسين قدرة الرياض على دعم مجموعة من خيارات الاستجابة أثناء الأزمة.
لقد أظهر الدفاع الناجح ضد هجوم الطائرات من دون طيار والصواريخ الإيرانية في 13 نيسان\أبريل على إسرائيل من قبل تحالف ضم السعودية قمة التعاون المتعدد الأطراف ضد التهديدات الإقليمية المتبادلة. ومع ذلك، فإن الولايات المتحدة تعاني من نقص في بعض أصول الدفاع الجوي والصاروخي المستخدمة في تلك العملية، خاصة كتائب صواريخ باتريوت. في قانون تفويض الدفاع الوطني للسنة المالية 2023، وافق الكونغرس على زيادة عدد كتائب باتريوت في الجيش من خمسة عشر إلى عشرين، ولكن لم يتم تضمين أي خطط لنشر هذه الوحدات الجديدة في اقتراح ميزانية الجيش لعام 2025، ولم يخصص الكونغرس أموالاً لهذا الغرض.
في ضوء شهية الكونغرس المتزايدة لزيادة الإنفاق الدفاعي، يجب شراء كتيبة باتريوت جديدة واحدة على الأقل وتعيينها بشكل دائم في السعودية، أو تعيينها في حالة الفشل، في مكان آخر في منطقة عمليات القيادة المركزية الأميركية وتكليفها بالمشاركة بانتظام في التدريبات مع السعوديين. قد يبدو هذا التوصية متناقضًا مع استراتيجية الدفاع الوطني الأميركية الحالية التي تركز في المقام الأول على منطقة عمليات القيادة الهندية الباسيفيكية. ومع ذلك، لن تنشأ مثل هذه التناقضات إذا كانت وحدة الباتريوت الجديدة تحل محل وحدات أخرى تقوم بعمليات انتشار دورية متكررة للقيادة المركزية الأميركية. إن تعيين كتيبة باتريوت إضافية بشكل دائم للقيادة المركزية الأميركية من شأنه أن يخفف الضغط على القوات الدورية، ما يسمح للكتائب الأخرى بالتركيز حصريًا على الاستعداد لعمليات الانتشار التابعة للقيادة المركزية الأميركية. حتى قبل حرب غزة، ورد أن ما يصل إلى 60٪ من قدرات الدفاع الصاروخي الأميركية كانت تُنشر دفعة واحدة - وهو معدل يتجاوز بكثير هدف البنتاغون المتمثل في نسبة "الانتشار إلى البقاء" 1:2.
وعلى نطاق أوسع، فإن تعيين كتيبة باتريوت للقيادة المركزية الأميركية من شأنه أن يعزز بشكل كبير الردع المتكامل في منطقة حيوية. فالقوات المعينة بشكل دائم تميل إلى بناء علاقات أقوى مع المسؤولين العسكريين الحلفاء وتطوير قدرات تشغيلية أكثر تكاملاً من الوحدات التي يتم نشرها لأشهر فقط في كل مرة. وهناك جانب رئيس آخر للانتشار الدائم ــ وجود أفراد من أسر العسكريين الأميركيين يعيشون في البلاد ــ من شأنه أن يضع بعض أعظم أصول القوة الناعمة الأميركية في المقدمة في منطقة لا يُرى أفرادها فيها عادة، ما يمكنهم من التفاعل وتكوين علاقات مع مضيفيهم.
والجدير بالذكر أن القوات الجوية الأميركية تمر بالفعل بأهم تحول لها منذ تسعينيات القرن العشرين من أجل مواجهة تحدي المنافسة بين القوى العظمى. ومع إعادة تنظيم القوات في أجنحة قتالية منتشرة، ينبغي لها أن تفكر في إنشاء مجموعة "محورية" إقليمية متمركزة في السعودية لتمكين مفهومها الخاص بالتوظيف القتالي الرشيق. وتتكون مثل هذه المجموعات عادة من محور مركزي في قاعدة كبيرة مع قوات مخصصة بشكل دائم، فضلاً عن العديد من المطارات الفضائية الصارمة لتمكين تشتيت الطائرات لتعقيد استهداف العدو وزيادة القدرة على البقاء. إن اعتماد القيادة المركزية الأميركية الهائل على القوات الدورية جعل من المستحيل تقريبًا على القوات الجوية الأميركية توليد قوات كافية لتلبية احتياجات القادة المقاتلين في أوروبا والشرق الأوسط ومنطقة المحيطين الهندي والهادئ في وقت واحد. إن تعيين جناح دعم قتالي بشكل دائم (أي يتكون حصريًا من أصول الدعم) لقاعدة أو قاعدتين في السعودية من شأنه أن يسهل إلى حد كبير نشر الطائرات المقاتلة للتدريبات أو الطوارئ.
الخلاصة
إن اتفاق التطبيع السعودي مع إسرائيل يوفر فرصة فريدة للولايات المتحدة لتعميق العلاقات العسكرية مع السعودية ــ وهي واحدة من الفوائد المحتملة العديدة التي تجعل مثل هذا الاتفاق مرغوبًا للغاية. ولكن حتى لو انتهت الفرصة للتوصل إلى هذا الاتفاق إلى الانغلاق في الأمد القريب، فإن المقترحات المذكورة أعلاه تقدم طرقًا متعددة لمعالجة التحديات الأمنية الإقليمية طويلة الأجل.