في مايو 2019، وبعد أشهر قليلة من انسحاب إدارة ترامب الأولى من الاتفاق النووي وإطلاقها حملة "الضغط الأقصى"، خربت إيران ناقلات نفط قبالة مدينة الفجيرة الساحلية الإماراتية باستخدام ألغام لاصقة، ما سلّط الضوء على هشاشة مسارات الطاقة المحلية. واستمرت الهجمات الإيرانية على مدار العام، بدءًا من إسقاط طائرة استطلاع أميركية مسيرة، مرورًا بالاستيلاء على الناقلة البريطانية ستينا إمبيرو، ووصولًا إلى ضرب منشأتي النفط السعوديتين بقيق وخريص بصواريخ كروز وطائرات مسيرة. ورغم إرسال الولايات المتحدة قوات إضافية إلى السعودية، إلا أن هذا الرد عدّ غير كافٍ، إذ شككت كل من الرياض وأبو ظبي في جدية الخطوط الحمراء الأميركية بعد استهداف منشأة نفطية حيوية دون رد سريع.

 

بين عامي 2020 و2023، اتخذت واشنطن خطوات أخرى عديدة لمواجهة هذا التهديد، مثل زيادة الدوريات البحرية مع شركائها الغربيين، ومرافقة أو "مرافقة" آلاف السفن عبر مضيق هرمز، ونشر وحدة بحرية جديدة بدون طيار (فرقة العمل 59) لمراقبة الممرات الملاحية. كما استولت على سبع ناقلات نفط كانت تحمل نفطًا إيرانيًا بشكل غير مشروع ، بما في ذلك ناقلة النفط "سويز راجان"، التي تم تفريغ حمولتها وبيعها في نهاية المطاف في الولايات المتحدة. 

 

أحبطت هذه الإجراءات بعض محاولات إيران للاستيلاء على السفن وهجمات أخرى، لكنها استمرت في التصعيد بإطلاق طائرات مسيرة على السفن، ومضايقة ناقلات النفط عبر عمليات القوارب الصغيرة، وتعزيز دعمها الحوثيين في اليمن. حتى أن القوات الإيرانية تمكنت من استعادة ناقلة النفط "سويز راجان" التي أُعيد تسميتها إلى "سانت نيكولاس" بمجرد عودتها إلى المنطقة. برزت المساعدة الإيرانية للحوثيين في نوفمبر 2023، بعد اندلاع حرب غزة وإطلاق الجماعة حملة بحرية منسقة تضامناً مع الفلسطينيين. بدءًا من سفينة "غالاكسي ليدر"، حاولت قوات الحوثيين بانتظام احتجاز، أو مهاجمة، أو مضايقة السفن التي لها صلات حقيقية أو غير حقيقية بإسرائيل أو التحالف الغربي، باستخدام صواريخ مضادة للسفن وطائرات مسيرة زودتها بها إيران. وبحلول نهاية العام، كانت القوات البحرية الغربية تتصدى لهجمات الحوثيين اليومية، واضطرت شركات الشحن العالمية إلى تحويل مسار سفنها حول أفريقيا.

 

عند توليها السلطة في يناير من هذا العام، وصفت إدارة ترامب إيران بأنها "داعم على مستوى الدولة" لهجمات الحوثيين وحذرتها من كبح جماح الجماعة. في مارس، أطلق تحالف صغير بقيادة الولايات المتحدة عملية "الراكب الخشن"، وهي حملة استمرت ثلاثة وخمسين يومًا من الضربات ضد أهداف الحوثيين في اليمن. 

 

وبحسب ما ورد، أدت هذه الحملة ووقف إطلاق النار اللاحق مع واشنطن إلى خفض إطلاق الصواريخ والطائرات المسيرة الحوثية إلى النصف، مما ساعد حركة الشحن في البحر الأحمر على التعافي إلى حوالي 60% من مستويات ما قبل الحرب. 

 

ومع ذلك، لم تُضعف الضربات قدرات الحوثيين الهجومية أو رغبتهم في استخدامها. ففي يوليو/تموز، بعد شهرين فقط من وقف إطلاق النار في اليمن، وأسبوعين من قصف القوات الأميركية والإسرائيلية للمنشآت النووية الإيرانية، أغرق الحوثيون سفينتين إضافيتين. كما أعلنوا "حصارًا بحريًا" لميناء حيفا الإسرائيلي، وأطلقوا المزيد من الصواريخ الباليستية والطائرات المسيرة في ذلك الاتجاه.

 

باختصار، لم تُعزز عمليات الانتشار العسكري الدولي والعقوبات قوة الردع إلا جزئيًا. تتواصل هجمات الحوثيين، ولاتزال إيران تبذل جهودًا حثيثة لتسليح الجماعة بأسلحة متطورة، مع دعمها أو تنفيذها المباشر لأشكال مختلفة من الإكراه البحري. 

 

على الرغم من أن إجراءات التحالف - بما في ذلك من خلال إطار القوات البحرية المشتركة - ساهمت في استقرار الممرات المائية في المنطقة لسنوات، إلا أن الثغر قائمة. وقد سعت آليات متعددة الأطراف أحدث إلى تعزيز هذا الجهد، مثل التحالف الدولي لأمن الملاحة البحرية (IMSC)/قوة المهام المشتركة سنتينل التي تأسست عام 2019، وعملية حارس الازدهار 2023، وعملية أسبيدس التابعة للاتحاد الأوروبي 2024. لكن الشركاء الدوليين لم يُركزو بعد قدراتهم وعزيمتهم الكافية لردع الحوثيين وطهران عن التصعيد. علاوة على ذلك، لم تُبدِ دول رئيسة في البحر الأحمر، مثل مصر والسعودية، استعدادًا لسد أي ثغر، أو المشاركة في عمليات عسكرية تهدف إلى تأمين هذا الطريق.

 

الآن وقد انطلقت عملية "سناب باك"، أصبحت مخاطر التصعيد في الخليج عالية. في مثل هذا السيناريو، من المرجح أن تمتنع إيران عن القيام بتحركات واسعة النطاق، مثل محاولة إغلاق مضيق هرمز، على الرغم من التصريحات العلنية التي تُشير إلى ذلك. وبدل ذلك، يُفترض أنها ستلجأ أولاً إلى أعمال تخريبية كالاستيلاء على السفن، والصعود على متنها وتفتيشها بالقوة، ومنع المرور بشكل انتقائي، وشن هجمات سرية متفرقة باستخدام الألغام أو الطائرات المسيرة. وسيكون الهدف هو رفع أسعار النفط لتعويض خسائر صادراتها، وإثارة قلق واشنطن، وحشد الجماهير المحلية - ولكن دون استفزاز ضربات التحالف على أراضيها.

 

من المتوقع أن تتولى بحرية الحرس الثوري الإسلامي (IRGCN) التي هدأت مؤخرًا - بدل البحرية الإيرانية النظامية - زمام المبادرة في أي تصعيد من هذا القبيل. في البداية، من المرجح أن تُبقي هذه القوة معظم وحدات زوارقها السريعة في أماكن آمنة، وتعتمد بشكل أكبر على الصواريخ الباليستية وصواريخ كروز البرية والطائرات المسيرة لشن ضربات مُحكمة ضد السفن ومحطات النفط و/أو القواعد العسكرية في المنطقة. يُفترض أن يتبع هذا النهج نهج إيران المُجرّب في تنفيذ عمليات غير متكافئة تُوظّف كامل مزاياها الجغرافية ومواردها المُشتتة. 

 

الفرق الرئيس الآن هو أن الولايات المتحدة وحلفاءها يُسيطرون سيطرةً كاملةً على المجالين الجوي والمعلوماتي. وإدراكًا لهذا، يُتوقع من الحرس الثوري الإيراني تشجيع هجمات الحوثيين بالوكالة بهدف تعقيد تحركات الولايات المتحدة وإجهاد الدفاعات الإقليمية. إلا أن هذا سيضع الحوثيين في موقفٍ صعبٍ بالنظر إلى هدنتهم الثنائية مع واشنطن.

 

كما سيُختبر تصعيد الخليج قوة التحالفات الإقليمية الأميركية. فإذا بدأت إيران بالاستيلاء على المزيد من السفن أو زيادة أنشطة التحرش الأخرى، فقد تتردد دول الخليج في الانضمام إلى عمليات إنفاذ مرئية خوفًا من ردود فعل انتقامية ضد موانئها أو مدنها أو مشاريعها الضخمة أو أصول الطاقة البحرية. وهذا من شأنه أن يُحمّل الولايات المتحدة وعددًا قليلًا من القوات البحرية الغربية عبئًا لا يُمكنها تحمّله إلى أجلٍ غير مُسمّى دون إجهاد هيكل قوتها في أجزاء أخرى من العالم. ما لم تُدار هذه الديناميكية غير المتوازنة بعناية، فإنها قد تُقوّض مصداقية التحالف، وتُقوّض الردع، وتُشجّع إيران على استغلال ثغرات التحالف، وتُرسّخ التصورات بأن الالتزامات الأميركية في الشرق الأوسط تعاقدية ومحدودة.

 

 

نظرًا للمصالح الرئيسة المُعرّضة للخطر، ينبغي على الولايات المتحدة الحفاظ على وجود بحري قويّ على المستويات العالية والمتوسطة والمنخفضة في المنطقة، مع إمكانية الوصول إلى الخليج والبحر الأحمر - ربما مجموعة حاملة طائرات هجومية ومدمرات من طراز Flight III Aegis مزودة بقدرات التتبع عن بُعد والإطلاق عن بُعد لاستهداف الأهداف الباليستية على مسافات أكبر وبسرعة أكبر. 

 

كما ينبغي عليها الاستعداد لمواجهة عمليات الاستيلاء المحتملة على السفن من خلال نشر سفن مرافقة مُجهزة بطائرات هليكوبتر وطائرات مُسيّرة وفرق استجابة سريعة واتصالات مُدرّبة جيدًا بين السفن. فكّر الجيش الأميركي سابقًا في نشر مشاة بحرية مُسلّحين على متن السفن التجارية العابرة لمضيق هرمز للحماية؛ وقد يكون الوقت قد حان لإعادة النظر في هذه الفكرة.

ستكون حرب الألغام حاسمة أيضًا في أي أزمة خليجية مستقبلية. تمتلك البحرية الأمريكية أربع صائدات ألغام من فئة أفنجر في الخليج العربي (اثنان منها سيتقاعدان قريبًا) وسفينة قتال ساحلية واحدة (LCS) مزودة بحزمة إجراءات مضادة للألغام.

 

لتجنب أي فجوة في القدرات، تحتاج إلى تسريع النشر المقرر لمنصتين إضافيتين من سفن القتال الساحلي. يجب تعزيز هذه الإجراءات المضادة بفرق طيران متقدمة (مأهولة وغير مأهولة)، وسفن مسح، وطرق بديلة مُستطلعة مسبقًا، وتدريبات منتظمة على إزالة الألغام. 

 

في ما يتعلق بالتهديدات الصاروخية، ينبغي على واشنطن رسم خط أحمر واضح: إذا أطلقت إيران أو وكلاؤها أي صواريخ مضادة للسفن (كروز، باليستية، أو فرط صوتية) بالقرب من الممرات الملاحية، فسيتم توجيه ضربات أمريكية فورية ضد مواقع الإطلاق ومراكز القيادة. في الوقت نفسه، تُعد الجهود الأميركية المتسارعة لبناء شبكة دفاع صاروخي متطورة ومتكاملة في منطقة الخليج أمرًا حيويًا لمواجهة ترسانة إيران المتنامية من الصواريخ والطائرات الانتحارية بدون طيار التي لا تهدد القوات الأميركية فحسب، بل تهدد أيضًا البنية التحتية الاقتصادية والسكان المدنيين لشركاء أميركا. ومن المفيد بشكل خاص إنشاء بنية تحتية شاملة للخليج، تعمل بالذكاء الاصطناعي، مزودة برادارات وأجهزة استشعار وصواريخ اعتراضية مشتركة ومترابطة رقميًا. 

بالإضافة إلى ذلك، يجب تعزيز البنية التحتية للطاقة البحرية من خلال المراقبة المستمرة، والدفاعات النقطية، وتدريبات الحماية المرئية.

 

في البحر الأحمر، ينبغي على فرق العمل المشتركة إنشاء دورات أسرع للرد على الهجمات في أي وقت يهاجم فيه الحوثيون، واتخاذ ما يلزم لاعتراض شحنات الأسلحة الإيرانية إلى اليمن بشكل أكثر صرامة. 

 

تلعب القوات اليمنية بالفعل دورًا أكثر فاعلية في المهمة الأخيرة، لذا ينبغي على واشنطن وشركائها الخليجيين مساعدتها على تحسين قدراتها على الاعتراض وتوسيعها. في الوقت نفسه، ينبغي السماح لشركاء التحالف الأكثر حذرًا بأداء أدوار أكثر هدوءًا، بينما يتولى بعض الدول الملتزمة مسؤولية إنفاذ القانون على مستوى عالٍ.

 

في غضون ذلك، ينبغي على واشنطن إبقاء القنوات الخلفية مفتوحة مع طهران، محذرة من أن أي تصعيد بحري بعد إعادة فرض العقوبات قد يؤدي إلى مجموعة متنوعة من الإجراءات غير المتوقعة، بدءًا من الاستيلاء على ناقلات النفط المحملة بالنفط الإيراني وصولًا إلى شن ضربات كبرى على الأصول البحرية والصاروخية الايرانية.

 

 ينبغي على الولايات المتحدة ألا تتردد في التصعيد عند الضرورة، سواء لردع الأعمال الإيرانية في المقام الأول أو للسيطرة على مسار التصعيد في حال فشل الردع.

 

من الناحية العسكرية، تتمتع الولايات المتحدة وشركاؤها بخبرة واسعة في احتواء الاضطرابات المحتملة، وتعزيز نقاط الضعف الرئيسة، ورسم خطوط حمراء واضحة. ويبقى التحدي الأصعب سياسيًا: إقناع دول الخليج الحذرة بالمساهمة بشكل أكبر في أمن سواحلها.